ESA(유럽우주기구)에 따르면 전세계적으로 180개의 로켓을 우주로 성공적으로 발사 했다고 전했다. 우주시대라는 현대에 세계 여러나라에서 하루가 멀다하게 우주로 로켓을 쏘아올리고 있다. 세계 여러 나라와 기업들이 우주 탐사, 통신, 기상 예보, 국방, 과학 연구 등 다양한 목적으로 인공위성을 발사하고 있기 때문에 정확한 통계를 나타내기는 어렵지만, 한해에 지구로부터 우주로 쏘아올리는 로켓의 수는 꾸준히 증가하고 있다. 

지구 주변의 쓰레기 분포(자료:ESA)

우주의 잠재적인 위협, 우주쓰레기

우주는 인간의 탐사와 연구에 의해 무한한 가능성과 엄청난 발전의 장을 제공해 왔다. 그러나 우리가 우주에서 활동하는 동안 발생한 쓰레기로, 인공위성 조각, 로켓 부품, 우주선의 폐기물 등 다양한 형태로 존재하여 우주쓰레기라는 문제를 초래하고 있다.
우주쓰레기는 우주를 오염시키고, 인공위성이나 우주선에 대한 충돌 위험을 초래하며, 인간의 안전과 재산에도 위협이 될 수 있으며, 궤도 주변에 계속해서 쌓여 우주 활동의 지속 가능성에도 영향을 미치고 있다.

우주쓰레기의 발생원인

우주 역사에서 최초로 인공위성 간의 충돌
2009년 2월 10일, 시베리아 상공 776km 고도에서 두 위성 간의 충돌이 발생했으며, 이는 미국의 민간 통신위성 이리듐 33호와 러시아의 군사위성 코스모스 2251호가 시속 11.7㎞로 충돌한 것이다.
둘 다 파괴되었고 2,300개 이상의 파편이 생성되었으며, 그 중 일부는 이후 지구 대기로 재진입하여 불타 버렸다.
이 충돌로 인해 많은 수의 우주쓰레기 조각들이 생성되었으며, 우주쓰레기 문제의 심각성을 강조하고 국제 우주 공동체에게 우주쓰레기 관리에 대한 중요성을 알리는 계기가 되었다.

이런 위성 충돌을 비롯해 우주쓰레기의 원인과 발생은 다양한 요소로 나타난다.
인공위성 발사: 새로운 인공위성의 발사는 우주쓰레기 생성의 주요한 원인으로 위성 발사 후 사용되지 않는 위성 파편, 로켓 부품, 우주선의 폐기물 등이 우주에 남게 된다.
위성 파괴 및 충돌: 운영이 종료된 위성이나 여러 충돌로 인해 파괴된 위성은 우주쓰레기 생성을 증가시키는 또 다른 요인으로 위성 파괴 시 큰 조각들이 작은 조각들로 분해되어 우주쓰레기로 남게 된다.

우주선 작업과 유지보수: 우주선의 운영, 유지보수 및 개조 작업 중에 생성된 버려진 부품, 폐기물, 작업 잔여물도 우주쓰레기가 된다.
자연적인 원인: 소행성이나 혜성의 충돌, 우주 먼지, 태양 활동 등 자연적인 현상에 의해서도 우주쓰레기가 생성될 수 있다

이러한 발생원인으로 우주쓰레기가 증가하고 있으며, 우주쓰레기 관리와 대응에 대한 중요성이 강조되고 있다.

우주쓰레기의 관리와 대응

우주 환경의 지속적으로 보장하기 위한 중요한 과제는 관리와 대응이며, 다양한 접근 방법과 대응책이 있다.
우주쓰레기 모니터링: 우주쓰레기를 실시간으로 모니터링하고 추적하는 체계를 구축하여 쓰레기의 위치, 경로, 크기 등을 파악하고, 이를 통해 충돌 위험을 예측하여 우주선이나 위성을 충돌로 부터 피할 수 있다.
위성의 안전한 운영: 위성을 발사할 때부터 종료시까지 위성의 수명을 연장하거나 안전한 파괴를 위해 절차를 포함하여 지침과 규제를 준수해야 한다.
우주선 폐기물 관리: 우주선 폐기물의 회수, 재활용, 안전한 재진입 또는 안전한 우주선 파괴 등의 방법을 고려하여 폐기물을 효과적으로 관리하고 처리해야 한다.
우주선 충돌 방지: 충돌 위험을 최소화하기 위해 우주선의 궤도선정, 센서와 통신 시스템 개선, 운영 기간 연장 등 다양한 기술과 접근 방식을 사용한다.
우주쓰레기 청소 기술 개발: 정화, 포획, 축적, 선별 및 파괴 등, 우주쓰레기를 청소 하고 제거하기 위한 다양한 기술 개발 진행 중에 있다.
국제적 협력과 규제: 국가 간 정보 공유, 연구 협력, 국제 기구의 역할 강화 등을 통해 우주쓰레기 문제에 대응하는 국제적인 규제와 표준을 마련해야 한다.
교육과 인식 제고: 인공위성 운영자, 우주 탐사 기관, 학계, 산업체 및 일반 대중에게 우주쓰레기 문제와 그 해결을 위한 중요성을 알리고 우주쓰레기 문제에 대한 인식을 제고하고 교육하는 활동이 필요하다.

이러한 관리와 대응 노력은 우주쓰레기의 증가를 조절하고 우주 환경을 보호하는데 필수적이며, 국제 사회의 협력과 지속적인 연구 개발로 우주쓰레기 문제에 대한 해결책을 찾아 나가는 것이 중요 할 것이다.