은퇴한 우주왕복선, 안전하고 효율적인 우주비행을 위해

과거 우주하면 생각나는 이름은 우주왕복선이었다. 컬럼비아, 채린저, 디스커버리, 애틀란티스등의 우주왕복선은 당시 우주 탐사를 위한 핵심 수단이었으며, 인간과 화물을 우주로 운송하여 인공위성을 발사하거나 국제 우주정거장을 방문할 수 있었다. 이를 통해 우주 탐사의 범위와 규모가 확대되었으며, 우주 과학 연구와 우주 개발에 많은 기여를 하였다.

1981년 4월 - 최초의 우주왕복선 발사(자료:NASA)

스페이스 셔틀 프로그램 우주왕복선 2011년 중단

안전하고 효율적인 우주비행을 위해

1970년대 후반, NASA는 인공위성을 발사하고 우주 정거장을 건설하면서 매번 새로운 로켓과 우주 비행선을 제작하는데 많은 비용과 시간이 소요되었다.
이에 NASA는 비용과 시간을 절약하기 위해 재사용 가능한 우주 비행선인 '우주왕복선'을 개발하기 시작했고, 1981년 첫번째 우주왕복선이 발사되어 인공위성을 발사하고 이를 탐사하는 인간 우주 비행의 새로운 시대를 열었다.

우주왕복선은 우주로의 발사와 지구로의 착륙이 가능한 재사용 가능한 우주선으로서 개발되었으며, 이를 통해 수 많은 우주 탐사 장비를 재사용하는 등 그 비용을 절감할 수 있게 되었고 이러한 개발 경험으로 이후 다른 우주 탐사용 우주선들의 개발에도 큰 도움이 되었다.
이전까지는 단기간의 우주 비행이 가능한 우주선들이 사용되었지만 우주왕복선은 재사용 가능한 우주 비행체로써 여러 차례 우주 비행을 수행할 수 있었다.

그러나 우주왕복선의 안전성 문제와 운영 비용 문제 등이 지적되면서 2011년에 은퇴하였으며, 우주왕복선은 우주 개발에서 우주 탐사와 연구, 우주 비행 기술 발전, 국제 협력과 우주 개발에 큰 영향을 미쳤다.

국제 우주 정거장과 도킹된 우주 왕복선 인데버(자료:NASA)

NASA의 우주왕복선 은퇴

우주왕복선은 미국에서 1981년에서 2011년까지 총 135차례 비행을 하였으며, 인간의 우주 탐사와 국제우주정거장(ISS) 구축 등의 활동에 사용되었다.
이것은 NASA에서 개발한 재사용 가능한 우주 비행선으로, 최대 7명의 선원을 수용 할수 있고 인공위성의 발사, 국제 우주 정거장과의 접속, 우주에서의 연구 등 다양한 우주 탐사 및 운영 활동을 수행하고 2011년에 은퇴하였다.

인간의 우주 탐사를 위한 우주선 중 가장 안전하고 귀환에 있어서도 안정적이었으며 비교적 큰 용량을 갖고 있어서 대형 우주기기나 인공위성등을 적재하여 우주로 발사할 수 있었다.
또한, 다양한 우주 임무에 적합한 기능과 시스템을 갖추고 있어 비교적 간단한 운용으로 우주기기들의 유지보수가 가능하였다.
그러나 우주왕복선은 대규모 로켓의 발사가 필요한 방식으로 비용이 매우 많이 들었다. 인간을 태우고 착륙할 수 있는 우주왕복선은 매번 갈 때마다 매우 비싼 운용비가 필요했고 상대적으로 긴 기간의 운용으로 디자인 및 기기들이 오래되어 운용과 유지보수가 어렵고 비용면에서도 높아졌다.

또한, 우주왕복선은 여러 차례 사고와 비행사들의 사망 사고를 겪었다.

가장 대표적인 사고는 1986년의 챌린저호의 발사 직후 폭발 사고와 2003년의 콜럼비아호의 지구 재돌입 도중 폭발 사고이다.

이 두 사고 모두 탑승해 있던 우주비행사 7명 전원이 모두 사망하게 된다.

이 사고들로 우주 비행의 안전성과 우주선의 구조적인 결함에 대한 문제를 제기하며 우주왕복선 프로그램의 안전성에 대한 심각한 의문을 던지는 계기가 되고 이후 안전문제가 크게 부각되면서, 이렇게 우주비행선 중 가장 유명하고 성공적인 우주선인 우주왕복선은 비용문제와 안전문제 등으로 2011년에 은퇴하게 된다.

달에 착륙하는 SpaceX 상업용 달 착륙선에 대한 그림(자료:NASA)

미래의 우주왕복선

현재 NASA의 우주 비행 프로그램에서는 더 이상 사용되지 않고 있다. 그러나 많은 대안적인 우주 비행 수단들이 개발되고 있으며 우주왕복선의 기술과 경험은 우주 탐사와 연구, 우주 비행 기술의 발전에 큰 영향을 미쳤다.

미래에는 재사용 가능한 로켓 기술과 민간 우주 기업들의 발전으로 인해 우주 왕복선보다 경제적이고 효율적인 우주 비행 수단들이 더욱 발전될 것으로 예상된다. 이러한 우주 비행 수단들은 더 먼 거리의 우주 여행과 외계 행성, 인류의 확장을 위한 미래의 우주 탐사에 중요한 역할을 할 것이다.
그래서 우주 왕복선의 기술과 개념을 기반으로 한 새로운 우주 비행 체계가 개발되고 있으며, 이러한 체계는 안전성, 비용 효율성, 우주 여행의 지속 가능성 등을 고려하여 설계될 것이다.

또한, 상용 우주 여행의 확대와 국제 우주 정거장의 운영에 새로운 우주 비행 수단들이 사용될 것이며, 민간 우주 기업들이 상업적인 우주 여행을 하고 국제 협력을 통해 다양한 우주 연구와 탐사가 이루어질 것이다. 이런 기술적인 발전과 경험은 미래의 우주 비행과 탐사에 영향을 주어 미래의 우주 비행은 더욱 안전하고 지속 가능한 방향으로 발전할 것이다.